Siamo in Francia all'epoca in cui essa è di gran lunga il paese più popolato d’Europa. L’epoca è l’ancien régime e quest'opera aiuta a scoprire un nuovo volto della società di quel periodo.
L`autore studia attentamente l’ambiente demografico e i fondamenti dell’economia: la quantità degli uomini, la qualità della loro vita e il modo delle loro relazioni così come è imposto dalle risorse del suolo, dalle tecniche e dalle possibilità di cambiamento. Quale realtà quotidiana stia sotto i concetti di feudalità e di signoria, nobiltà e borghesia, società rurale e urbana.
Goubert analizza poi i poteri dell’ancien régime. Oltre il re, vi sono uomini di Chiesa, di legge, di giustizia, d’armi, di grande ricchezza, che agiscono e prosperano. Ma vi sono anche altri, coloro che subiscono una tutela invadente, per i quali il trionfo dell’assolutismo ha il sapore di una grande parata nelle cui retroguardie si incontrano le armi puntate della truppa. L’autore evoca tutti questi «altri» grazie all’accurato spoglio di documenti dell’epoca, di registri parrocchiali che permettono una sorta di «etnografia retrospettiva» dalla quale emerge che se in un senso correntemente insegnato l’ancien régime è morto, in un altro senso qualcosa è sopravvissuto fino ai nostri giorni.
Il passato non è mai del tutto morto, e forse lo è sempre meno e penetra l'istante fuggitivo del presente più di quello che si possa credere. Così lo storico diventa anche testimone del presente.
