Storico e giornalista tedesco, Sebastian Haffner in almeno due occasioni ha fatto i conti con Hitler e il nazismo: nel 1938, quando ha deciso di abbandonare il Reich scegliendo l’esilio in Inghilterra; e nel 1978, quando ha pubblicato questo penetrante ritratto biografico con il titolo volutamente sobrio di Anmerkungen zu Hitler (Annotazioni su Hitler, poco dopo presentato in edizione italiana con il titolo Il caporale Hitler). Haffner non sminuisce le colpe e i crimini dei nazisti, e non tenta neppure l’avventurosa strada della compensazione delle loro colpe con quelle dei loro nemici storici, i bolscevichi. Piuttosto, cerca di approfondire le ragioni della seduzione esercitata dal Führer sui tedeschi. Tratteggia la sua personalità, la straordinaria intensità nel vivere la politica e la povertà di una vita personale cui manca ogni calore umano. Individua le qualità (forza di volontà, temerarietà, coraggio, tenacia) e i difetti (assenza di scrupoli, sete di vendetta, infedeltà, crudeltà) del suo carattere di grande seduttore delle masse. Analizza i suoi successi in campo economico e militare che nell’arco di dodici anni lo porteranno al potere e alla conquista dell’Europa intera, ma non nasconde gli errori che precipiteranno la Germania nella sconfitta e i crimini del suo regime. Fino a individuare la sua colpa più grave: il vero e proprio tradimento nei confronti del popolo tedesco.