Il libro è stato ideato e ordinato da Voltaire in modo da presentare il quadro della civiltà e della vita culturale, artistica, politica e religiosa come il vero coronamento della storia delle imprese militari dei grandi condottieri del Re, come supremo moderatore di tanta storia. L'opera è una complessa messa a punto di questioni storiche, ma, nel contempo, una precisa rappresentazione di un mondo di vita e di cultura delineato nella sua struttura in forma limpida e acuta. "Qui veramente lo storico si pone un problema nuovo, che nessun altro s'era posto prima; con Voltaire penetrava nella storiografia un concetto nuovo e fecondo: il concetto di civiltà". (Dall'introduzione di Cesare Sestan).